在檀文豹凌厉的攻击之下，不一会那人就气喘吁吁，另外二人见同伴落了下风，便要上前围斗檀文豹，就听那人道：“两位兄弟不用帮忙，我就不信我打不过他。”


    他手中加劲，奋力呼呼两鞭将檀文豹逼退，正在这时，远处传来一阵马蹄声，那人脸色一变，立刻后退跳出战圈，另外二人脸色也都是一变，那人向檀文豹咋呼呼道：“今天就便宜你了。”


    转身向另二人招呼一声，三人一溜烟跑向远处，不一刻消失在山林里。


    过了一会，马蹄声渐近，山道间奔来一队人马，约莫十数骑，这十数人个个都是精甲铁骑，银光闪闪，风驰电掣一般从檀文豹和韩钰二人身边越过。


    檀文豹看着暗暗吃惊，这队人马如此精良的装备，绝不是偏远南疆的卫戍部队所能拥有，倒像是从京都里来的军队，只是如此蛮荒的地方，怎么会有京都的军队出现？


    吃了会惊，二人继续朝西北的方向行去，行了三天两晚，终于找到“炉石镇”。 这是一座并不热闹的小镇，依着一处光秃秃的山岭建成，镇上只有几家铁匠铺，几间客栈酒楼和一家妓院。


    原来这“炉石镇”并不是一座寻常的小镇，距离这小镇两三里的地方，驻扎着一支军队，军队里的士兵，时常来“炉石镇”饮酒作乐，这里的酒楼也是雇佣军们常常聚集的地方。


    “炉石镇”的北边，是由一支莱族人建立的国家，叫折南国，是晋国的藩国。


    晋国开国三十年，晋国人的军队越过落日河，沿着拉古山脉向南征伐，一路灭国无数，疆域直抵南疆。后又修生养息二十年，晋国的皇帝再次派出八万南征大军，沿着南疆边界向西北进军，途中遇到两个强大的异族人建立的国家，折南国和若蛮国。


    折南国和若蛮国世代深仇，大大小小的战争已经打了百年，折南国输多胜少，当晋帝国强大的军队一路横扫，到达折南国时，折南王深感震撼，当即递表称臣，归附晋国。


    而若蛮王自恃兵强马壮，拒不归降。在折南国的协助下，晋人的军队兵锋直下，大举进攻若蛮国，并数次将若蛮国的军队击溃。


    若蛮国经国百年，地广兵多，在当地根深蒂固，且若蛮王天性骄傲，虽然吃了败仗，却依旧不甘臣服。数次大战，晋人的军队也折损不少，便在此处设立了据点，留下一支偏军，然后绕过若蛮国，继续向西北方向进军。


    此后又一年，晋国国内发生叛乱，南征的晋军受朝中征调，没过多久就班师回朝了。经此一役，折南国和若蛮国两国仇怨更深，战争也更加频繁。


    若蛮国往西北的方向穿过千里多的丛林、山地和沼泽，再经过一片数百里的戈壁，有一块由狭长的平原和低洼山地组成的环形大陆，叫作“乌起平原”，那里分布着七十多个国家和城邦，被称作“乌起城邦国”，这七十多个城邦国时而战争，时而联盟，从折南国到“乌起城邦”这逾越数千里的丛林和戈壁里，散落着数十支雇佣军的兵团，他们在各个国家和异族部落中，以战争、暗杀和护卫为生。